Perché il futuro di SpaceX non si misura in cifre

di Rainer Zitelmann

Nel 1949, vent’anni prima del primo sbarco sulla Luna, il famoso autore americano di fantascienza Robert A. Heinlein scrisse il racconto breve “L’uomo che vendette la Luna”. Pubblicato per la prima volta nel 1950, il racconto è incentrato su Delos David Harriman, un brillante imprenditore determinato a realizzare la prima missione con equipaggio sulla Luna, a qualsiasi costo. Harriman è irremovibile sul fatto che la missione non debba essere orchestrata o finanziata dal governo. Al contrario, pianifica la spedizione come un’impresa privata a scopo commerciale.

Inizialmente, i suoi soci sono scettici, ma Harriman ribatte: “Mi state chiedendo di fornire cifre su un tipo di impresa completamente nuovo, sapendo che non posso farlo. È come chiedere ai fratelli Wright di stimare quanti soldi la Curtiss-Wright Corporation avrebbe guadagnato un giorno costruendo aeroplani”.

Harriman è in grado di dimostrare i suoi precedenti: ha già fatto un sacco di soldi con le sue idee “folli”. Ma questo, dice al potenziale investitore Donald “Dan” Dixon, è l’affare più grande della storia: “Questa è la più grande impresa immobiliare dai tempi in cui il Papa si spartì il Nuovo Mondo. Non chiedermi su cosa faremo profitto; non posso specificare le voci del patrimonio — ma posso raggrupparle. Il patrimonio è un pianeta — un intero pianeta, Dan, che non è mai stato toccato! … È come se ti venisse offerta l’isola di Manhattan per ventiquattro dollari e una cassa di whisky!”

Elon Musk si trova di fronte allo stesso problema di Delos David Harriman: nel suo prospetto di IPO, non ha fornito cifre che mostrino quanto denaro SpaceX guadagnerà sulla Luna o su Marte. Non può infatti fornire cifre che mostrino quanto l’azienda guadagnerà dal turismo spaziale o dall’estrazione mineraria dagli asteroidi. I prospetti di IPO non riguardano opportunità e visioni; riguardano rischi e numeri. Ma quanto sono rilevanti le attuali cifre di ricavi e profitti quando si tratta del potenziale futuro di SpaceX? Io direi che sono del tutto irrilevanti.

Se SpaceX sta attualmente perdendo denaro perché sta investendo miliardi nello sviluppo del veicolo spaziale più gigantesco della storia, allora questa è una buona notizia, non una cattiva notizia. Oggi, se dovessi scommettere su quale veicolo spaziale sarà il primo a portare gli esseri umani su Marte, scommetterei su Starship. Come ha affermato l’esperto spaziale Eugen Reichl: “Pochissimi si rendono conto di quanto sia davvero rivoluzionario questo veicolo spaziale. Starship dominerà il trasporto spaziale per il resto del ventunesimo secolo. È enorme, ma economico da costruire, sfuma i confini tra l’aerospaziale tradizionale e la cantieristica navale e attinge a influenze dall’ingegneria automobilistica. È versatile. Sarà costruito in un’ampia gamma di configurazioni e ha il potenziale per aprire l’intero sistema solare all’esplorazione umana”.

Quando SpaceX ha redatto il prospetto informativo per l’IPO, si è trovata di fronte a un dilemma: una presentazione più dettagliata della visione effettiva dell’azienda avrebbe fatto apparire il documento come fantascienza agli occhi di investitori per lo più poco visionari. Le visioni non possono essere quantificate.

Per quanto riguarda le prospettive a lungo termine, il prospetto afferma: “Riteniamo che i nostri attuali sforzi spaziali catalizzeranno innovazioni trasformative che potrebbero rimodellare le industrie terrestri e portare alla nascita di nuovi mercati da trilioni di dollari sulla Luna, su Marte e oltre”. I critici vedono questi progetti semplicemente come costose fantasie che non genereranno mai rendimenti.

Jay Ritter, professore di finanza all’Università della Florida, ha criticato la strategia su Forbes: “Anche se Starlink generasse profitti per decine di miliardi di dollari all’anno [per SpaceX], il denaro potrebbe essere sperperato per mandare persone su Marte piuttosto che essere distribuito agli azionisti”.

Questo è sbagliato. Naturalmente, si possono fare soldi su Marte e attraverso industrie come l’estrazione mineraria dagli asteroidi e il turismo spaziale. Ho dedicato tre capitoli del mio attuale libro “New Space Capitalism” solo a questi argomenti. Ma questi sono argomenti di cui si può discutere in un libro — non in un prospetto di IPO.

I due studenti Larry Page e Sergey Brin erano ossessionati dall’idea di creare il motore di ricerca migliore e più avanzato al mondo. Non avevano un modello di business quando fondarono la loro azienda. Nessuno dei due sapeva come l’azienda avrebbe guadagnato, ma credevano che se avessero posseduto il miglior motore di ricerca sarebbero emersi modi per monetizzarlo. Contrariamente ai consigli che di solito vengono dati agli studenti di economia, non scrissero nemmeno un business plan. Oggi, Google (Alphabet) è una delle aziende più preziose al mondo.

Visionari come Henry Ford, Thomas Edison e imprenditori eccezionali come Jack Ma avevano delle grandi idee, ma non avrebbero mai pensato di supportarle con proiezioni numeriche dettagliate. Ricordate cosa fece dire al suo eroe Robert Heinlein: “Mi stai chiedendo di mostrare cifre su un tipo di impresa completamente nuovo, sapendo che non posso farlo. È come chiedere ai fratelli Wright di stimare quanti soldi la Curtiss-Wright Corporation avrebbe un giorno guadagnato costruendo aeroplani.”

Rainer Zitelmann è l’autore del libro “New Space Capitalism”