Le minacce di Trump a Musk sono una pessima notizia per l’economia spaziale USA

Riceviamo e volentieri pubblichiamo da Rainer Zitelmann

Donald Trump ha lanciato un nuovo attacco contro Elon Musk. Il DOGE, l’organismo di riduzione dei costi di Musk, ha dichiarato Trump a Washington, è “il mostro” che “potrebbe tornare indietro e mangiare Elon”. Lunedì, sulla sua piattaforma Truth Social, Trump ha continuato il suo attacco: “Elon potrebbe ricevere più sussidi di qualsiasi altro essere umano nella storia, di gran lunga, e senza sussidi Elon probabilmente dovrebbe chiudere bottega e tornare a casa in Sudafrica. Niente più lanci di razzi, satelliti o produzione di auto elettriche, e il nostro Paese risparmierebbe una FORTUNA”.

Trump si comporta come un dittatore autocratico, rispondendo alle critiche con minacce di punizione. Musk ha fatto bene a criticare i piani di Trump di continuare la colossale orgia di debiti, così come hanno fatto altri politici repubblicani, tra cui Rand Paul.

Trump forse non sa, o semplicemente non gli interessa, che mettere in atto le sue minacce farebbe regredire di due decenni l’esplorazione spaziale degli Stati Uniti. Il 14 novembre 2011 ha segnato il punto più basso nell’esplorazione spaziale umana degli Stati Uniti, quando l’astronauta americano Daniel Burbank ha dovuto essere trasportato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo di un razzo russo Soyuz perché gli Stati Uniti non erano più in grado di inviare i propri astronauti in orbita dopo aver interrotto il programma Space Shuttle. Negli anni successivi, gli astronauti americani hanno effettuato 30 voli di questo tipo verso la ISS utilizzando razzi russi Soyuz, fino a quando un razzo SpaceX Falcon 9 ha portato gli astronauti americani sulla ISS il 30 maggio 2020, a un costo molto inferiore.

Cosa era andato storto? Nonostante il trionfo dell’allunaggio, il programma spaziale con equipaggio umano degli Stati Uniti fallì. Nei tre decenni dal 1981 al 2011, il programma Space Shuttle statunitense costò quasi 200 miliardi di dollari, ma non riuscì a soddisfare le aspettative. Nel suo studio Dark Star: A New History of the Space Shuttle, Matthew Hersch giunge a una conclusione che fa riflettere: “Sotto ogni punto di vista, lo shuttle non era riuscito a soddisfare nemmeno le modeste aspettative che lo circondavano. E lo shuttle ha continuato a volare solo perché ogni tentativo di sostituirlo con un velivolo migliore e riutilizzabile è fallito”.

Dopo due tragici incidenti che hanno causato la morte di 14 persone, il programma Space Shuttle è stato interrotto, lasciando gli Stati Uniti senza alcun razzo per trasportare i propri astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Le cose sono cambiate solo con l’emergere della SpaceX di Musk. Assegnare i contratti alla società privata SpaceX era l’unico modo per la NASA di andare avanti.

Musk è riuscito a ridurre notevolmente i costi di lancio. Come ha osservato Harry W. Jones del NASA Ames Research Center nel suo saggio The Recent Large Reduction in Space Launch Cost pubblicato nel 2018: “Il costo medio di lancio non è cambiato molto dal 1970 al 2010… Dal 1970 al 2000 il costo medio di lancio era di 18.500 dollari/kg. Un calo significativo dei costi si è verificato nel 2010 con il Falcon 9, che è sceso a 2.700 dollari al kg. Il Falcon Heavy ha ridotto il costo a 1.400 dollari al kg. Il costo di lancio dello Shuttle era circa 20 volte superiore a quello del Falcon 9 e circa 40 volte superiore a quello del Falcon Heavy”.

E oggi?

Senza SpaceX, gli Stati Uniti sarebbero al secondo posto, molto indietro rispetto al loro principale rivale, la Cina. Nel 2024, SpaceX ha lanciato quasi il doppio dei razzi rispetto alla Cina, il numero 2 nel settore dei viaggi spaziali. Delle 261 missioni spaziali effettuate in tutto il mondo nel 2024, 134 sono state lanciate da SpaceX. Se SpaceX fosse un Paese, supererebbe di gran lunga il secondo Paese più grande del mondo, la Cina, che ha registrato 68 lanci. Senza SpaceX, gli Stati Uniti non sarebbero nemmeno riusciti a lanciare due dozzine di razzi l’anno scorso!

Dei 12.952 satelliti attivi nello spazio, 8.530 sono stati lanciati dagli Stati Uniti. Tuttavia, 7.855 di questi appartengono a Starlink, un’altra delle aziende di Musk. Se si esclude Starlink dal conteggio, gli Stati Uniti rimarrebbero con meno di 700 satelliti nello spazio, al quarto posto dietro Russia (1.559), Cina (906) e Regno Unito (763).

Starship è una meraviglia dell’ingegneria, che supera tutto ciò che l’ha preceduta. La caratteristica più distintiva di Starship è la sua riutilizzabilità. Immaginate se ogni aereo dovesse essere scartato dopo un solo volo: i viaggi aerei sarebbero fuori dalla portata della stragrande maggioranza delle persone. Ecco perché Elon Musk ha dedicato così tanto tempo a garantire che i suoi razzi fossero riutilizzabili. Ha già ottenuto un successo parziale con il suo vettore standard, Falcon 9.

Il booster del primo stadio e il veicolo spaziale orbitale del secondo stadio di Starship sono entrambi riutilizzabili. Il booster ritorna sulla Terra poco dopo il lancio, consentendo il suo riutilizzo in missioni future. Allo stesso modo, il secondo stadio può tornare sulla Terra una volta completata la sua missione, che sia dopo poche ore, giorni, settimane o mesi dal lancio. Alcune versioni non torneranno mai più sulla Terra. Rimarranno, opportunamente attrezzate, nelle loro destinazioni finali come moduli di stazioni spaziali, stazioni di rifornimento nell’orbita terrestre, veicoli di trasporto lunare o basi permanenti sulla Luna, su Marte, sugli asteroidi o oltre. Che gli Stati Uniti riusciranno ad arrivare su Marte senza Space X è più che discutibile.

Quelli che Trump definisce sussidi – con la sua consueta esagerazione, parlando dei presunti sussidi più ingenti mai ricevuti da un essere umano nella storia – sono in realtà principalmente contratti della NASA per i quali SpaceX fornisce servizi che la NASA non sarebbe in grado di fornire da sola o solo a un costo molto più elevato. L’annullamento o la riduzione di questi contratti farebbe particolarmente piacere alla Cina, proprio il Paese che Trump ha indicato come suo principale rivale.

Per saperne di più su questo argomento, consultate questi 15 libri sull’economia spaziale: https://iea.org.uk/publications/exploring-the-space-economy/